1990年，祝义材辞去海运公司的工作“下海”，通过水产品出口赚来了480万元的“第一桶金”。

不过，祝义材真正起家还是从肉食品行业开始。

1993年1月，祝义材在南京成立了南京雨润肉食品公司，注册资本仅为300万元。凭借对市场的准确把握，祝义材避开了当时肉食品企业在高温肉制品领域的激烈竞争，将主营业务瞄准当时尚属空白但潜力巨大的低温肉制品这一细分行业。1996年，南京雨润年产值达到了1.6亿元，迈入国内低温肉制品行业的领军者之列。

而祝义材事业的第一次重大转机发生在1996年。这年5月，在轰轰烈烈推进国有企业改制的背景下，南京雨润获得南京市政府的批准，以零对价并购曾是国家一级企业的南京罐头厂，成为江苏省首例“民企收购国企”案例。