业内人士认为，经营规模小、标准化不足、管理模式陈旧，外加“新餐饮”的冲击，是所有中国传统餐饮品类面临的共同难题。沙县小吃对转型升级的探索，值得所有中国传统餐饮品类重视。
“只要及时转型升级，未来5年的餐饮业领头羊一定是小吃。”张万和说，因为“小而精”的特点，小吃具备快速扩展和复制的可能，是市场上最受资本青睐的餐饮品类。目前，他创办的品牌“淳百味”已经拿到了大资本的投资。
“捧着金饭碗在讨饭。”张鑫等业内人士指出，6万多家沙县小吃门店，如今就像大海里的6万多条小舢板，只要够通过连锁经营等模式链接起来，就能打造成一艘航空母舰。
“单个‘夫妻店’的采购量、销售量看起来不大，但如果乘以6万，就是一个大产业。”张鑫说，“现在我们要回答的问题，就是如何把沙县小吃的规模优势、品牌优势，转化成产业优势。”
一位福建省领导在沙县的一次实地考察，为沙县小吃点亮了一座新灯塔。杨兴忠回忆，这位领导亲手包了一个柳叶蒸饺，问柳叶蒸饺有多少个褶，结果在场的人没能马上回答出来。“他告诉我们，狗不理包子有多少褶就是固定的数，这就是标准化，沙县小吃也要有自己的标准化。”
如今，沙县已经开始书写答卷。2015年，沙县成立了小吃集团，确定了“总公司+子公司+加盟店”的发展模式，至今已免费培训和吸纳近3000家沙县小吃店加盟，覆盖全国18个省份。
加盟店不仅统一了商标、服装、店面装修等，更重要的是采用了现代餐饮的管理和经营模式，统一了产品标准。
近日，记者走进一家升级改造后的沙县小吃标准化门店，对沙县小吃“低端”的刻板印象被颠覆了：一顿丰盛的早餐依然不到10元，但厅堂宽敞明亮，厨房整洁卫生，店员精神饱满，穿着统一服装微笑迎客，端出的“拌面扁肉”香气扑鼻。
“升级后越来越赚钱了，部分门店日营业额从2000多元提升至7000多元，其中不少还是通过网络平台卖出去的。”沙县小吃集团福州子公司负责人吴永强说，原来很多小吃业主为了省钱，住在店里的阁楼上，烧煤球、煤气中毒之类的事情时有发生。现在收入越来越有保障，大部分小吃业主都是在外面租房子，过上正常安心的生活。
罗光华说，加盟连锁店营业额能比一般门店提升50%左右。尤其是今年疫情后，加盟店表现尤为突出，5月后复工率高达85%，营业额恢复至100%，均远超一般餐饮店。“如果是做小吃的，今年收入就有保证。”
门店标准化来自管理，产品标准化来自中央厨房。
洗菜、和面、包馅、速冻……记者在沙县新沙一品公司里看到，通过一条自动化生产流水线，各类食材快速“变”成了一个个精致的柳叶蒸饺。
“一天生产10吨饺子，只需要16个工人操作，过去手工包这么多饺子要200人。”新沙一品公司行政负责人郎志铭说。
新沙一品公司是沙县小吃中央厨房的其中一部分。张鑫说，如今面条、饺子、套餐等产品都可由“中央厨房”统一采购、加工和配送，大幅度提效率、降成本，并应用可追溯系统确保质量稳定与食品安全。
“传统经营模式太累了，业主每天一睁眼就花数小时采购和加工，不少人健康受损，甚至倒在了灶台上。”张鑫说，“如今已经有约50%的产品可以使用中央厨房提供的半成品，能省下近三分之一的操作时间，用来休息与陪伴家人，越来越多的年轻人也愿意继承父辈的小吃店。”
除了小吃集团，民间还有不少“夫妻店”自发向连锁化、标准化经营转变，少的十来间分店，多的上百间，呈现出百花齐放的喜人业态。以头部私企“淳百味”为例，目前在福建已有近400家门店，按平均一家门店年营业额百万元计算，已是年营业额超4亿元的连锁企业，并开始向浙江、广东等省份拓展。
更为喜人的是，通过各环节各领域的研发和创新，沙县小吃的产业链开始逐渐延伸。如今仅在沙县小吃产业园区内，就有相关加工企业72家，产值3亿多元。记者在园内看到，沙县小吃的主打产品“拌面”“蒸饺”都被做成了伴手礼，进入商超和线上渠道。目前已研发出1000多个小吃相关品种，包括餐具、纸巾、休闲食品等。
近年来，沙县还将视野放到了更远的文旅康养产业上，在城区布局灯光秀、水秀、小吃技艺传承人一条街等设施，试图打造一个以“吃”为主题的旅游城市。杨兴忠说：“我们要利用好沙县小吃的知名度，把沙县打造成‘吃货’的天堂和网红打卡地。”
如今，以沙县小吃为支柱，围绕物流配送、餐饮服务、文化旅游展开的第三产业集群已经初步成型。以旅游为例，展示沙县美食文化的小吃旅游文化城、小吃科技馆、小吃民俗馆等，带来了巨大的人流、物流、信息流、资金流，每年吸引超500万人次来沙县观光旅游。
在沙县小吃产业园内，最具未来感的是一块两人多高的电子大屏幕，上面显示着1600多家沙县小吃店所在省份、时间段、产品的销售情况，实时更新的数字还在不停地跳动着。这是2019年新打造的沙县小吃信息化平台建设项目。
“将互联网技术工具，与新零售的运行业态结合起来，打破门店经营固有的边界，这是沙县小吃下一步要做的大文章。”张鑫说，“只要我们的供应链、收银体系、互联网销售做起来，就有源源不断的数据，这是未来小吃集团最宝贵的财富。”
